Características de las aves

Las aves son animales vertebrados que pueden ser fácilmente distinguidos por la presencia de plumas. La pluma es una característica exclusiva de estos animales, o sea, está presente en todas las especies del grupo. Además de eso, las aves no poseen dientes, son endotérmicas y presentan un metabolismo elevado.
Las aves pueden ser encontradas en todos los continentes y actualmente ya han sido descritas el entorno de las 12.000 especies. Entre las especies de este grupo hay una gran variedad de formas, tamaños y hábitos.  Existen desde especies con pocos centímetros de altura, hasta especies como el avestruz que puede alcanzar más de dos metros de altura.
Mas allá que la mayoría de las aves esté adaptada al vuelo, existen algunas excepciones. El pingüino por ejemplo no vuela, pero puede nadar y sumergirse. Ya el avestruz puede caminar y correr velozmente.

Adaptación al vuelo
Las aves poseen diversas adaptaciones para el vuelo que están relacionadas al formato aerodinámico y la reducción del peso corporal. La presencia de miembros anteriores transformados en alas y las plumas son algunas de esas adaptaciones. La pluma es una estructura ligera, mas al mismo tiempo flexible y resistente. Además de actuar en el vuelo, es también importante como un aislante térmico del cuerpo.
El aislamiento térmico provisto por las plumas fue esencial para el surgimiento de la endotermia en las aves. Esto permite que el calor producido por la alta tasa metabólica de esos animales no se disipase para el ambiente externo. Este aislamiento también protege las aves de la perdida de calor generada por el pasaje de aire por el cuerpo durante el vuelo.
Muchos de los huesos de las aves son neumáticos. Esto significa que su interior es hueco, lo que los vuelve más ligeros. En el interior de los huesos neumáticos existen extensiones del pulmón, llamadas sacos aéreos. Estos sacos contribuyen para la reducción de la densidad de las aves, además de promover la refrigeración interna y actuar en los intercambios gaseosos durante la respiración.
Otras características que contribuyen para la reducción del peso son: ausencia de dientes, ausencia de vejiga urinaria y atrofia de las gónadas (sin ser en la época reproductiva). Además de eso, las hembras generalmente solo poseen 1 ovario.
El hueso que une las costillas en la región ventral, el esternón, presenta una proyección llamada quilla. La quilla es el punto de inserción de los fuertes músculos pectorales, responsables por el aleteo.

Digestión y Excreción
La ausenta de dientes impide que las aves trituren el alimento en la boca antes de tragarlo. Esta función es asumida por la molleja, una región del estómago cuyas paredes están dotadas de músculos fuertes. En la molleja los alimentos son triturados y aplastados, o sea, es donde se realiza la digestión mecánica.

Algunas especies inclusive almacenan piedras en la molleja para aumentar la fricción y auxiliar en la trituración del alimento.
Muchas especies poseen una papada. La papada corresponde a una dilatación de la porción posterior del esófago y sirve para almacenar temporalmente el alimento recolectado.
Cuando tienen cría, las aves pueden almacenar alimento en su papada para transportarlo hasta el nido y alimentar la prole.
Las aves así como la mayoría de los reptiles, excretan ácido úrico, una sustancia nitrogenada que es insoluble en agua. Las excretas son eliminadas en la forma de una pasta blanca junto con las heces que poseen coloración oscura.

Reproducción
La fecundación de las aves es interna y así como los reptiles ellas generan un huevo terrestre con una cáscara protectora externa. Internamente, se encuentran los anexos embrionarios.
Las aves son animales ovíparos, o sea, ponen huevos que completan su desarrollo fuera del cuerpo materno. Esto contribuye para la reducción del peso de la hembra, pues ella no carga el huevo o embrión dentro de su cuerpo, como en la ovo viviparidad y en la viviparidad.
Las aves empollan los huevos y cuidan de las crías luego del nacimiento. Este comportamiento de cuidado con la prole es llamado “cuidado parental”. En muchas especies tanto la hembra como el macho realizan esta actividad.

Órganos de los Sentidos
Las aves poseen la visión y la audición bien desarrolladas. Esos sentidos son esenciales para un traslado eficiente en el aire durante el vuelo. Ya el olfato, está poco desarrollado en la mayoría de las especies.
La producción de sonidos es realizada a través de una estructura situada en la base de la traquea, la siringe. La vocalización posee una gran importancia en la comunicación de las aves, siendo una característica particular de cada especie.

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